Des fourmis élevées pour détecter le cancer… à l’odeur !

Partant du constat que les cellules cancéreuses, au métabolisme déréglé, émettent des substances odorantes capables d’être perçues de manière précoce par des animaux à l’odorat très fin comme les chiens, les chercheurs de cette étude publiée le 28 février dans iScience ont cherché à déterminer si des fourmis étaient capables de faire preuve de la même capacité à différencier cellules normales et cellules cancéreuses. L’avantage de la fourmi sur le chien ? Bon marché et facilement trouvée en grande quantité ; leur conditionnement est rapide (30 minutes) et facile à apprendre : d’après les scientifiques, il nécessite seulement 3 jours de formation et aucun personnel spécialisé.

Dans leur expérience, les chercheurs ont conditionné 36 fourmis durant 3 essais. Dans chaque essai, une fourmi était placée dans une arène circulaire en verre de 12 cm de diamètre, dont le sol était recouvert de papier filtre, enduit de 2 gouttes d’eau : une goutte d’eau sucrée entourée de petits trous dans le filtre laissant passer l’odeur d’un tube situé en-dessous du filtre et contenant le liquide surnageant issu de la centrifugation de cellules d’un cancer du sein de type luminal A ; et une goutte d’eau nature associée à l’odeur de cellules saines du sein. Après chaque essai, le papier filtre ainsi que les positions relatives des gouttes dans l’arène étaient changés. Résultat : en 3 tests, les fourmis ont mis presque 2 fois moins de temps à trouver la goutte sucrée, parce qu’elles l’ont associée à l’odeur des cellules cancéreuses. Une association confirmée par la constance de leur rapidité à se diriger vers la goutte associée à l’odeur des cellules cancéreuses, lors d’un test de mémoire où il ne s’agissait que d’une simple goutte d’eau. Mieux : les fourmis ont même été capables de discriminer un cancer du sein triple négatif d’un cancer du sein de type luminal A ! Les chercheurs l’expliquent par le fait que ces maladies sont associées à des composés organiques volatiles différents.