Aux États-Unis, environ 400 enfants de plus de 12 mois et 1 600 nourrissons de moins d’un an décèdent subitement de façon inexpliqués chaque année. Jusqu’à maintenant, la mort inattendue de l’enfant souffrait d’un déficit de recherche sur les facteurs génétiques associés, faute d’une large bibliothèque de cas documentés et séquencés. Une difficulté aujourd’hui surmontée par la mise en place de deux registres américains. Tandis que l’un a répertorié et séquencé les cas dans le comté de San Diego (Californie) de 2012 à 2020, l’autre a fait de même sous l’égide de l’Université de New-York à partir de 2014.
Afin d’améliorer la qualité de ces données, les scientifiques ont cherché à obtenir l’ADN du plus grand nombre de trios père-mère-enfant victimes de mort subite. La comparaison de ces trois ADN permet en effet de déterminer si une mutation est héritée d’un parent, ou s’il s’agit d’une mutation de novo, apparue chez l’enfant.
Menée sur 124 trios père-mère-enfant, l’étude newyorkaise a permis de déterminer que chez 11 victimes, des mutations génétiques avaient probablement contribué au décès. Dans 7 de ces cas, il s’agissait de mutations de novo. Six d’entre elles affectaient des gènes jouant un rôle dans des arythmies et dans la signalisation calcique, qui intervient dans les contractions cardiaques et la décharge neuronale.
L’étude californienne a pour sa part révélé 6 cas de mort inattendue de l’enfant probablement associés à des variants génétiques, dont la moitié concernaient des gènes impliqués dans des troubles neurodéveloppementaux. Très complémentaires, les deux études n’ont cependant qu’un gène en commun : SCN1A, connu pour son implication dans l’épilepsie.
Ces recherches permettent à la fois de déculpabiliser les parents, puisque de nombreuses morts inattendues de l’enfant relèvent de mutations de novo, et pourraient permettre de repérer puis surveiller les enfants porteurs de mutations à risque.
François Mallordy
Pour en savoir plus :
Servick K. Geneticists find clues to unexplained child deaths. Science 10 février 2022.
Halvorsen M, Gould L, Wang X, et al. De novo mutations in childhood cases of sudden unexplained death that disrupt intracellular Ca2+ regulation. PNAS 20 décembre 2021.
Koh HY, Haghighi A, Keywan C, et al. Genetic Determinants of Sudden Unexpected Death in Pediatrics. Genetics in Medicine 10 janvier 2022.