Tête asymétrique du nourrisson : plagiocéphalie ou craniosténose ?

À la naissance, un nouveau-né normal peut avoir une déformation de la tête liée à des facteurs intra-utérins : positionnement en siège, malformations utérines, travail prolongé, grossesse multiple ou oligoamnios... En général, ces déformations disparaissent rapidement. La persistance ou l’apparition progressive d’une déformation après 6 semaines de vie devrait alarmer, car il pourrait s’agir soit d’une plagiocéphalie posturale en installation soit d’une craniosynostose.
En cas de plagiocéphalie posturale, les déformations sont dues à l’application de forces externes sur le crâne malléable du nourrisson. On en distingue 3 types (voir ci-dessous).
Il est important de bien les différencier des rares plagiocéphalies avec craniosténose, malformative ou synostotique. L’étiologie de ces dernières est intrinsèque, c’est-à-dire malformative, résultant d’un développement anormal des sutures (synostose : fermeture précoce d’une ou plusieurs sutures du crâne secondaires à une fusion prématurée des sutures coronales ou lambdoïdes) et d’un déficit de croissance localisé.
 
Trois types de plagiocéphalie posturale (PP) :
• la PP occipitale : dans ce cas, la tête est généralement normale à la naissance, mais se déforme peu à peu au cours des premières semaines. La plupart du temps, les bébés atteints ont tendance à incliner la tête toujours du même côté. Le crâne des petits bébés étant mou et malléable et les muscles du cou étant faibles, les os du crâne seront modifiés par la pression qui y est exercée. Ainsi, lorsqu’une tête de forme normale au départ prend peu à peu la forme d’un parallélogramme, le diagnostic de plagiocéphalie occipitale postérieure est le plus probable (aplatissement ou méplat unilatéral de l’occiput, déplacement antérieur de l’oreille homolatérale, bombement frontal homolatéral, bombement postérieur occipito-pariétal controlatéral, possibilité d’asymétrie faciale) ;
• la brachycéphalie (plagiocéphalie symétrique, plagiocéphalie postérieure centrale) : on trouve souvent un bébé macrosome, ayant subi une fracture d’une clavicule ou d’une jambe, hypotonique avec ou sans retard de développement, atteint de cardiopathie ou ayant été allaité longtemps. À l’examen, le bébé a un élargissement et un raccourcissement du crâne, un bombement frontal, une augmentation de la voûte crânienne et un aplatissement occipital. Cette déformation positionnelle a tendance à se corriger plus lentement ;
• la dolichocéphalie : elle apparait chez les bébés ayant fait un séjour prolongé en néonatalogie ou ayant été placés sur le côté. La tête sera alors longue et étroite.
 
Pour en savoir plus :
HAS. Prévention des déformations crâniennes positionnelles et mort inattendue du nourrisson. février 2020.
Martin Agudelo L. Prévention de la plagiocéphalie : une fiche pratique.  Rev Prat (en ligne) 8 novembre 2022.