Sahelanthropus tchadensis

Depuis 1994 la Mission paléoanthropologique franco-tchadienne fouille dans le désert du Djourab (Nord Tchad) où elle a d’abord mis au jour, en 1995, un nouvel Australopithèque dit « Abel » (3,5 millions d’années), le premier connu à l’ouest du Grand Rift Africain. En 2002, la mission décrit le plus ancien Hominini (la famille humaine tribu soeur des Panini, les chimpanzés) Sahelanthropus tchadensis dit « Toumaï » (7 millions d’années) bipède par l’anatomie de son crâne tandis que la sédimentologie et l’assemblage faunique associé témoignent d’un paysage mosaïque composé de lacs, marécages, forêts, bosquets, savanes arborées et prairies herbeuses. Le crâne et la denture présentent une association unique de caractères primitifs et dérivés qui montrent clairement leur appartenance aux Hominini, et non aux grands singes africains, mais temporellement proche de leur dernier ancêtre commun. Ces plus anciens pré-humains avaient une répartition géographique non restreinte à l’Afrique orientale et australe mais plus large, incluant au moins l’Afrique tropicale centrale et sahélienne.