Les chercheurs de l’Université de Tel Aviv et de l’UCLA à l’origine de cette étude sont partis du constat que la consolidation de la mémoire à long terme s’effectue pendant que nous dormons, notamment durant le sommeil lent.
Pour vérifier cette hypothèse, les auteurs, grâce à un système de stimulation électrique intracrânien, ont réussi à synchroniser les ondes cérébrales entre l’hippocampe, zone cérébrale liée à l’acquisition de nouveaux souvenirs, et le cortex frontal, où ces souvenirs sont stockés. Ils ont utilisé un système en boucle fermée qui surveillait les signaux de l’hippocampe pendant le sommeil des patients et stimulait le cortex frontal au moment précis de leur libération.
L’étude a été menée chez 18 volontaires âgés de 18 à 47 ans atteints d’épilepsie pharmacorésistante. Ces derniers avaient déjà des électrodes intracrâniennes implantés, facilitant la stimulation et l’enregistrement de l’activité du cerveau.
Lors d’un exercice de mémorisation réalisé à 23 h, les sujets ont dû retenir 25 paires associant un animal et une personnalité. Le premier test de mémorisation a eu lieu à 23 h 30, et le deuxième à 8 h du matin le lendemain. Dans l’intervalle, les sujets ont soit dormi normalement, soit dormi en recevant durant leur sommeil lent des stimulations électriques. Chaque patient a subi les deux conditions, lors de deux nuits d’expérience.
Résultat ? Une corrélation significative a été observée entre la stimulation électrique et l’amélioration de la mémorisation le lendemain : les participants ont amélioré de 10 % leurs performances aux tests de mémoire à leur réveil !
Ces résultats ouvrent de nouvelles perspectives dans le traitement de certaines pathologies de la mémoire. À l’avenir, des méthodes non invasives pourraient être développées pour obtenir des résultats similaires.
