Une petite mourante sur les bords du Nil

Dans Les Maladies dans l’art antique, ouvrage publié en 1998 chez Fayard, Mirko Grmek et Danielle Gourevitch avaient tenté de définir l’iconodiagnostic,¹ considérant que l’art peut dire beaucoup de la situation ­pathologique des civilisations non historiques. Cette idée reste vraie pour les civilisations historiques – c’est-à-dire disposant également d’une documentation écrite – si l’on reste en dehors du milieu médical et de sa littérature. La notion a été très violemment et méchamment critiquée, mais qu’à cela ne tienne ! Il suffit de préciser que, pour pouvoir se lancer humblement et raisonnablement dans ce genre de recherches, il faut que les états pathologiques envisagés aient des mani­festations éclatantes et chargées d’émotion, frappant l’artiste assez fort pour qu’il ait envie de représenter d’emblée sans passer par l’étape d’une présentation rationnelle, même s’il en connaît l’explication scientifique proposée à l’époque. Nous continuons donc d’appeler iconodiagnostic le diagnostic rétrospectif des maladies fondé sur l’étude des images, complétant ce qu’apportent la paléopathologie, la pathographie et les données fondamentales des écrits médicaux.
Le corpus alors accumulé n’avait pas envisagé l’extra­ordinaire production artistique de l’Égypte gréco-­romaine que sont les portraits dits « du Fayoum », actuel­lement quelque 900 exemplaires. L’expression désigne un type d’effigies plutôt qu’une stricte origine géographique ; il s’agit de portraits de morts grecs ou gréco-­romains, partiellement égyptianisés, posés sur le ­coffrage de leur momie ou peints sur leur linceul. Ils disparaissent peu à peu au iv^e siècle, sous l’effet, entre autres facteurs, de la christianisation.

Parmi ces portraits, celui d’une petite fille porteuse de plusieurs indicia mortis,² et notamment d’un extraor­dinaire hippocratisme digital. Elle a la peau plombée, celle du front tendue, d’immenses yeux enfoncés, le nez pincé et effilé, les oreilles écartées (surtout la droite, mais les lobes sont malheureusement peu visibles) : c’est le « faciès hippocratique » de Pronostic 2 = LII 112-115 : nez effilé, yeux enfoncés, tempes affaissées, la droite noirâtre, oreilles contractées, teint de toute la face livide ou plombée.³ Elle a aussi les doigts des deux mains « en baguettes de tambour », livides surtout à droite, avec des ongles griffus et aplatis, les dernières phalanges trop longues. Hippocrate a été le premier à décrire cette anomalie, à côté d’autres indicia mortis (Prénotions Coaques XXVII 483 = Littré V 692-693 et Pronostic 9 = Littré II 132-133, bien repris par Celse II 6).⁴ L’hippocratisme digital s’observe dans de nombreuses maladies, mais sa physiopathologie reste inconnue, l’hypoxie jouant certainement un rôle. Et dans le cas de cette petite, un diagnostic probable est celui de tuberculose pulmonaire, la tuberculose ayant été biologiquement attestée en Égypte dès les premières recherches d’ADN. Certains y voient un garçon, mais la boucle de l’enfance (cette fois derrière l’oreille droite) peut aussi être portée par les filles ; et quant à la breloque en pendentif, ce n’est pas une bulla réservée aux garçons de naissance libre, mais une coquille ouazou ou ouza qui signifie santé ; autrement dit, à nos yeux, on la savait malade et on avait essayé de la protéger.

On peut rapprocher ce cas de celui d’un autre enfant ­antique, un garçon étrusco-romain cette fois, Aulus Caecina Selcia, mort à l’âge de 12 ans (musée Guarnacci, Volterra), avec son nez effilé aux narines réduites, ses oreilles saillantes, ses joues creusées autour des pommettes, le menton apointé. Les doigts sont de moins belle facture mais tout de même nettement aplatis. Pour plus de sûreté diagnostique, choisissons le diagnostic des ­anciens, phtisie ou tabès,⁵ dépérissement dramatique dont les causes ne sont pas assurées, mais où nous voyons le plus souvent la tuberculose pulmonaire longtemps appelée phtisie ou consomption en médecine moderne.⁶