Covid-19 : que peut-on attendre des tests sérologiques ?

Pour endiguer l’épidémie et mieux comprendre la propagation du virus, il est extrêmement important d’évaluer la prévalence des cas asymptomatiques et symptomatiques d’infection par le SARS-CoV-2 et leur profil de réponses en anticorps. Seules certains patients développent une très bonne réponse immunitaire en produisant beaucoup d’anticorps capables de neutraliser efficacement le SARS-CoV-2. Ces anticorps appelés « neutralisants » sont capables de détruire les cellules infectées et bloquer la réplication virale.
 
Deux types de tests se distinguent :
– Les tests de détection d’anticorps qui permettent d’évaluer si une personne a développé des anticorps contre des protéines du SARS-CoV-2, et donc si elle a antérieurement contracté le virus.
– Les tests de neutralisation qui permettent, quant à eux, de déterminer si une personne possède des anticorps neutralisants et si elle est donc immunisée contre le virus.
Chaque individu répond de façon unique à une infection, en produisant divers anticorps qui reconnaissent différentes composantes du virus (épitopes viraux). Mais la capacité d’un anticorps à reconnaître un virus ne signifie pas qu’il est capable de le neutraliser. Certains bloquent efficacement le virus ; d’autres, faiblement ; et d’autres encore, pas du tout. L’objectif des chercheurs est de découvrir et de caractériser les anticorps les plus neutralisants, afin de pouvoir en produire et, éventuellement, de les utiliser à visée thérapeutique.
Les tests sérologiques disponibles permettant de détecter dans le sérum la présence d’anticorps de classes IgM et IgG spécifiques du SARS-CoV-2 sont de deux types : 
– ceux pratiqués en laboratoire par méthode ELISA ; 
– les tests unitaires ou tests rapides d’orientation diagnostique (TRODs), pratiqués sur une simple goutte de sang en quelques minutes. 
Ces différents tests sont toujours en phase d’évaluation par le Centre national de référence des virus des infections respiratoires, pour mieux préciser leurs performances analytiques (sensibilité et spécificité). 
Principale inconnue : la cinétique de la réponse humorale à l’infection Covid-19 ! Et notamment la durée de persistance des IgG et les corrélations entre les taux d’anticorps détectés et le degré de protection. Il semble que, pour la plupart des gens, les anticorps apparaissent dans le sang plus d’une semaine après avoir commencé à se sentir malades, alors que les symptômes peuvent déjà décliner. Si ces tests sont faits trop tôt, ils sont donc susceptibles d’être négatifs ! Chez les patients hospitalisés, des anticorps seraient détectables dès 5-6 jours après les premiers symptômes, mais ne possèderaient une activité neutralisante que plus tardivement (7 à 14 jours après le début des symptômes). Ce délai est probablement plus long chez les personnes pauci-symptomatiques ou asymptomatiques, et les titres (concentration) d’anticorps plus faibles.
 
 
Alexandra Karsenty, La Revue du Praticien
 
En savoir plus
Institut Pasteur, Développement et évaluation de quatre tests sérologiques de détection d’anticorps anti-SARS-CoV-2 et deux tests de détection d’anticorps neutralisants (communiqué), 23 avril 2020.
Institut Pasteur, Vers des anticorps thérapeutiques contre le Covid-19, 15 avril 2020.